Le ukulélé est une adaptation hawaïenne du cavaquinho portugais.

Le ukulélé, comme le cavaquinho, n'a que 4 cordes (quand la guitare en a 6), du fait de sa taille, il sonne dans le registre aigu. Accordé, du grave vers l'aigu, sol, do, mi, la, il peut également s'accorder dans d'autres tonalités selon les besoins, à la manière de la guitare folk en technique picking, souvent jouée en accord ouvert variant selon les besoins du morceau.

Du fait de sa taille réduite, il implique que le musicien tienne son ukulélé de manière différente d'une guitare par exemple. Les doigtés, du fait de l'accordage et du nombre de cordes, impliquent qu'ils sont différents de ceux de la guitare. En revanche, le son sera produit avec les doigts de la main droite même s'il est possible d'utiliser un plectre (médiator).